Nuovo senso scoperto nei nasi dei cani: la capacità di rilevare il calore.
I nasi dei cani sono diventati un po 'più sorprendenti, non solo sono fino a 100 milioni di volte più sensibili dei nostri, ma possono percepire una debole radiazione termica: il calore corporeo della preda , come rivelato da un nuovo studio. La scoperta aiuta così a spiegare come i cani con vista ridotta, ma con udito e olfatto possano ancora cacciare con successo.
"È una scoperta affascinante", afferma
Marc Bekoff, etologo, esperto di fiuto canino e professore emerito all'Università del Colorado, che fornisce un'altra finestra sui mondi sensoriali dei nasi freddi ma altamente evoluti dei cani."
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La capacità di percepire il calore debole e irradiante di una preda è nota solo in una manciata di animali: coleotteri neri, alcuni serpenti e una specie di mammifero, il comune pipistrello vampiro, tutti lo usano per cacciare le prede.
La maggior parte dei mammiferi ha la pelle nuda e liscia sulla punta del naso attorno alle narici, in un'area chiamata rhinarium. Ma nei cani questa zona è umida, più fredda della temperatura ambiente e ricca di nervi: tutto ciò suggerisce una capacità di rilevare non solo l'odore, ma il calore.
Per testare l'idea, i ricercatori della Lund University e della Eötvös Loránd University hanno addestrato tre cani da compagnia a scegliere tra un oggetto caldo (31 ° C) e uno a temperatura ambiente, ciascuno posizionato a 1,6 metri di distanza, i cani non sono stati in grado di vedere o annusare le differenze tra questi oggetti ma tutti e tre hanno rilevato con successo gli oggetti che emettono una debole radiazione termica, rivelano oggi gli scienziati in Scientific Reports.
Successivamente, i ricercatori hanno scansionato il cervello di 13 cani da compagnia di varie razze in uno scanner di imaging a risonanza magnetica funzionale mentre presentavano ai cagnolini oggetti che emettevano radiazioni termiche neutre o deboli. La corteccia somatosensoriale sinistra nel cervello dei cani, che fornisce input dal naso, era più sensibile allo stimolo termico caldo che a quello neutro.
Gli scienziati hanno identificato un gruppo di 14 voxels (pixel in 3D) in questa regione dell'emisfero sinistro dei cani, ma non hanno trovato tali ammassi a destra e in nessun'altra parte del cervello dei cani in risposta allo stimolo neutro.
Insieme, i due esperimenti mostrano che i cani, come i pipistrelli vampiri, possono percepire punti caldi anche se deboli e che una specifica regione del loro cervello è attivata da questa radiazione infrarossa, affermano gli scienziati.
Sospettano che i cani abbiano ereditato l'abilità dal loro antenato, il lupo grigio, che può usarlo per fiutare corpi caldi durante una caccia.
"Lo studio è coerente con altre ricerche che descrivono il naso e il cervello del cane combinati come una piattaforma sofisticata per l'elaborazione di una vasta gamma di segnali", afferma Gary Settles, professore emerito di ingegneria meccanica presso la Pennsylvania State University, University Park, che ha studiato l' abilità di fiuto dei cani.
Dubita, tuttavia, che il rhinarium del cane possa distinguere modelli di oggetti caldi e freddi a distanza", suggerendo che le abilità di rilevamento termico dei cani potrebbero non essere utili per la caccia a lunga distanza. Saranno necessari ulteriori studi."
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Se non altro, il lavoro suggerisce che le straordinarie abilità del cane da slitta Buck, che ha seguito la preda "non con la vista, il suono o l'olfatto, ma con qualche altro senso più sottile" in Call of the Wild" (il richiamo della foresta) di Jack London, non sono completamente fantasiose dopo tutto!
Articolo tradotto e adattato da
Di Virginia Morell
